Visiting Pula, Croatia: Essential Travel Tips and Surprising Facts 

We visited Pula as part of a day trip from Rovinj, and it turned out to be one of those perfectly balanced travel days that work. Rovinj has that romantic coastal charm, while Pula brings a completely different atmosphere with its rich history and impressive landmarks. At first glance, Pula might seem like a smaller city, but once you start exploring, you quickly realize there is so much more to discover.

From the moment we arrived, we were surprised by how much history is packed into such a compact place. Waddling through the streets, you come across ancient Roman ruins, lively squares, and little corners that feel untouched by time. It is the kind of destination where you do not need a strict plan, and let the city surprise you. Combining Pula with Rovinj made the whole experience even more special, giving us two completely different sides of Istria in just one day.

The Legend of the Argonauts and the Founding of Pula

As always, whenever we are in a new city, we ask around and find the one story everyone knows. And here in Pula, one of the lesser-known legends about Pula itself connects the city to the ancient Greek heroes, the Argonauts. According to local lore, after stealing the Golden Fleece, the Argonauts were pursued across the seas. Some of their followers, unable to return home in shame after failing their mission, fled as far as the northern Adriatic. There, they founded a settlement they called “Polai,” meaning “city of refuge” or “place of exile.”

This mythical origin story gives Pula a fascinating connection to ancient Greek mythology and adds another layer to its already rich Roman history. The legend has been passed down through generations and remains a unique and intriguing part of the city’s cultural heritage.

Things to Know Before Visiting Croatia

14 Interesting Facts About Pula

#1: Pula Was Once the Heart of a Naval Empire

Before Pula became the sunny coastal getaway it is today, it played a huge role as the main naval base of the Austro-Hungarian Empire. Its natural deep-water harbor made it the perfect spot for a powerful fleet, and the city quickly grew into a busy military and industrial hub filled with shipyards, fortresses, and underground tunnels like Zerostrasse.

You can still feel that history as you waddle around. Old military buildings line the harbor, and places like the Uljanik Shipyard are still part of the city today. What we loved most is how this past blends into everyday life now, giving Pula a slightly different vibe compared to other coastal towns. It is not just pretty; it has layers, and that is what makes exploring it so interesting.

#2: A Temple Dedicated to an Emperor

Right in the heart of Pula, on the main square, you will find the beautiful Temple of Augustus. It is one of those places that instantly catches your eye with its elegant columns and perfectly balanced design. Built between 2 BC and 14 AD, it was dedicated to Emperor Augustus, who was later declared a god after his death.

What makes it even more interesting is how it has changed over time. It has been a temple, a church, even a storage space, and today it holds ancient Roman artifacts. Despite being damaged during World War II, it was carefully rebuilt and still stands proudly in the square. 

#3: The City on Seven Hills

Like Rome, Pula was built on seven hills, a choice that reflects its Roman roots and smart city planning. These hills: Kaštel, Monte Ghiro, Monte Zaro, Monte Paradiso, Monte Sergijevac, Monte Tondo, and Monte Vidikovac, gave the city natural defense, great views, and a solid foundation for both military and civic life. Today, the hills shape Pula’s layout and charm. Waddling through them, you pass ancient ruins, Austro-Hungarian buildings, and modern streets, all layered together. Exploring the seven hills gives you a sense of the city’s history rising around you and offers some of the best viewpoints to soak in Pula’s unique character.

#4: Pula Has Hidden Underground Tunnels

Beneath the streets of Pula lies a completely different side of the city, the underground tunnels of Zerostrasse. Built during the Austro-Hungarian Empire, these tunnels were designed as shelters to protect people during wartime, and they still feel surprisingly vast when you step inside.

Walking through them is a totally different experience from exploring Pula above ground. It is cooler, quieter, and just a little eerie, but in a really interesting way. The tunnels stretch beneath the old fortress hill and today are open to visitors, often hosting exhibitions and events.

#5: The Pula Arena Is Older Than Rome’s Colosseum

Few landmarks in Pula mix ancient history with modern life quite like the Pula Arena. This Roman amphitheater is actually older than the Colosseum in Rome, with construction starting under Emperor Augustus and later expanded under Emperor Vespasian.

Built from the famous Istrian white limestone, it still has all four of its original towers, which once served practical purposes like water storage and supporting the arena’s sunshade system. Waddling inside, you can explore the underground chambers where gladiators and animals once waited, now hosting exhibitions on ancient winemaking and olive oil. With seating for over 7,000 people, the arena still hosts concerts, screenings, and festivals, letting visitors experience a living piece of history that has been at the center of Pula for more than 2,000 years.

#6: Pula’s Wine and Olive Oil Legacy

The area around Pula has been producing wine and olive oil for over 2,000 years, ever since Roman settlers realized the hills, soil, and climate were perfect for vineyards and olive groves. Ancient amphorae and olive presses show that Istrian oil and wine were prized across the Roman Empire, with Pliny the Elder even naming Istrian olive oil among the Mediterranean’s finest. Today, that tradition continues. Local wines like Malvazija and Teran, and award-winning extra virgin olive oils, combine ancient methods with modern expertise. You can explore vineyards and olive groves, taste these regional specialties, and experience the flavors that have made Pula and Istria a culinary destination for centuries.

#7: James Joyce’s Brief Stay in Pula

Before he became a literary legend, James Joyce spent a short but interesting time in Pula. In 1904, he taught English at the Berlitz School while the city was a bustling Austro-Hungarian naval port full of sailors and military life. Though Joyce found Pula a bit dull compared to Dublin, his time here marked an important chapter in his personal life and literary ambitions. You can see a statue of Joyce at Uliks Café, in the very building where he taught. It’s a fun spot to grab a coffee, sit beside the bronze figure, and imagine the young writer walking these streets over a century ago.

#8: Pula Had One of Europe’s First Cinemas

Pula was a pioneer in European cinema. In 1896, the same year the Lumière brothers held their first public screening in Paris, Pula saw its first cinema, called “Kinematograf Edison,” bringing moving pictures to curious local audiences. By the early 20th century, cinema was thriving with venues like Cinema Minerva and Cinema Marine. Today, that spirit lives on through the Pula Film Festival, one of Europe’s oldest festivals, showing that Pula has always embraced cultural innovation.

#9: Pula’s Hidden Fortresses

Pula is surrounded by over 40 Austro-Hungarian fortresses, bunkers, and military towers, making it one of Europe’s most fortified cities. Most were built in the 19th century to protect the empire’s key naval port, strategically placed on hills, coastlines, and forests. Many forts are still standing today. Fort Bourguignon and Fort Punta Christo are impressive coastal examples, with Punta Christo now hosting music festivals, while Fort Verudela houses the Pula Aquarium. The central Kaštel fortress overlooks the city and has been turned into a museum with panoramic views. Exploring these fortresses gives a real sense of Pula’s military past and its strategic importance over the centuries.

What to Eat in Croatia: Must-Try Dishes and Local Specialties

#10: Pula’s Ancient Water System

Hidden beneath the streets of Pula is a remarkable reminder of Roman engineering, the city’s water system, built around the 1st century AD. Designed to bring fresh water from nearby springs to the growing Roman settlement, it supplied public baths, fountains, and private villas, showing just how advanced urban planning was over 2,000 years ago.

The system used gravity to move water through stone and brick channels, underground pipes, and water towers. Today, you can still spot portions of these aqueducts near Kaštel and around the old town. These remnants not only reveal Roman technical skill but also give visitors a tangible connection to Pula’s long and fascinating history.

#11: The First Lighthouse on the Adriatic

Just south of Pula, the Verudela peninsula has the historic Verudela Lighthouse, built in 1877. It was the first lighthouse on the eastern Adriatic coast and has been guiding ships safely through Istrian waters for nearly 150 years. It’s still operational today, offering a peaceful coastal view and a tangible connection to Pula’s maritime past, perfect for anyone who loves history, the sea, or just a quiet spot to take in the views.

#12: An Iron and Glass Marvel

Right in the center of Pula stands the historic City Market, an iron-and-glass structure over 120 years old. Built in 1902–1903 under Austro-Hungarian rule, its prefabricated iron trusses from Bohemia and soaring glass arches made it an architectural standout in Istria, flooding the hall with light long before electricity was standard. Inside, the market has always been a hub of daily life. Fish, produce, and local delicacies filled the stalls, while original iron details, price plaques, and even hidden ice hatches hint at life over a century ago. Despite wars, political changes, and modern updates, the market remains a vibrant part of Pula, where locals shop, sip coffee, and soak in the city’s history.

#13: A City That Welcomes Everyone

Pula has always been a place where people from everywhere feel at home. Known as the City of Refugees even in ancient Greek myths, locals have a long history of offering a helping hand to those seeking a fresh start. Religion, nationality, or background didn’t matter; everyone was welcome. Even during modern conflicts like the Croatian Homeland War, Pula opened its doors not just to Croats but to Bosniaks, Albanians, Serbs, and others. This generosity has shaped the city into a truly multicultural hub, giving it a vibrant, inclusive spirit that still defines Pula today.

#14: Pula’s  Arches

Pula is home to two stunning Roman arches that still stand as symbols of the city’s rich history. The Arch of the Sergii was built to honor the influential Sergii family, while the Golden Gate celebrated important events and victories in Roman times. Waddling beneath these arches, you can almost feel the weight of 2,000 years of history and imagine the parades, ceremonies, and celebrations that once passed through them. They are small but powerful reminders of Pula’s Roman roots, perfectly blending into the modern city around them.

Other Lesser-Known Facts About Pula

• Pula has a Roman Mosaic Hidden in Plain Sight. Beneath one of the old town streets, a small mosaic floor from a Roman villa is preserved and sometimes visible through glass panels in a courtyard.
• A 14th-Century Secret Tunnel System. Beyond Zerostrasse, there are smaller medieval tunnels that connected city gates and fortresses for quick escapes or the secret movement of troops.
• Pula Once Had a Public Hangman. In the 17th century, the city employed an official executioner whose small house is still partially standing near the old town.
• The Oldest Olive Tree Nearby. Just outside the city, a wild olive tree estimated to be over 1,500 years old still grows, a living witness to Roman times.
• The Hill of the Ancient Amphitheatre Quarry. The limestone used to build the Arena was partially quarried right on site, leaving a shallow natural amphitheatre shape visible today.
• A Tiny Roman Lighthouse Remains. Before Verudela, the Romans had a small coastal beacon built to guide ships into the harbor, fragments of which can still be seen along the coast.
• A Forgotten Jewish Cemetery. Pula had a small Jewish community in the 19th century, and the cemetery still exists on the outskirts, largely overlooked by tourists.
• Street Names That Survive Roman Memory. Some street names in the old town trace back to Roman times, often referencing local trades like “Argentarii” for money changers.
• Pula Had Its Own Saltworks. The city used to produce and trade salt from nearby lagoons, a little-known industry that shaped the local economy and trade in the Middle Ages.
• A Mini Roman Theater in Private Courtyards. Some hidden villas had small open-air theaters for private performances; remnants are occasionally revealed during renovations.

Buy Me a Ko-fi

When we arrived in Pula, we knew it was an undiscovered jewel, the kind of place many travelers skip, but really shouldn’t. Just wandering around the arena is enough to make you feel like you’ve landed in Italy, with history and grandeur surrounding you at every turn. And that’s only the beginning. From Roman temples and triumphal arches to secret tunnels, fortresses, and world-class wine, Pula has layers of stories waiting to be discovered. We hope these facts inspire you to add Pula to your travel bucket list, it’s a city that surprises, delights, and stays with you long after you leave.

Pack your bags and explore Pula!

---

Save This Pin for Later!

This post contains affiliate links. If you click and buy, I might earn a tiny commission, enough to help a penguin keep up its globe-trotting lifestyle. No extra cost to you, just more fish for me. Thank you for supporting the adventure!